Clauses with что: reporting what someone says or thinks (Он сказал, что…)

Анна сказала, что она устала. Я думаю, что это правильно. Я знаю, что ты дома.Anna said that she was tired. I think that this is right. I know that you are at home.

A subordinate clause with что ("that") says what someone says, thinks, knows or feels. The main clause holds the verb (сказал, думаю, знаю), and the что-clause holds the content. Together they are a short way to pass on someone's words without quoting them.

In short: a comma separates the main clause from the что-clause (in the usual order it stands right before что), and the reported clause is written from your own point of view. Its verb keeps the tense the original speaker would have used (Он сказал, что живёт в Москве), and the person changes only when the point of view does (Она сказала мне, что я прав).

The basic pattern

The pattern is main clause + comma + что + clause:

• Он сказал, что придёт завтра. (He said that he would come tomorrow.)
• Я знаю, что ты прав. (I know that you are right.)
• Мы думаем, что это хорошая идея. (We think that this is a good idea.)
• Она видит, что дверь открыта. (She sees that the door is open.)

In this pattern the comma stands before что every time (if the что-clause comes first, as in Что он придёт, я знаю, the comma follows it). The clause after что has its own verb and a stated or understood subject, and что itself does not change its form. English often drops that (I think he is right), while Russian more often keeps что.

These verbs and phrases are often followed by что:

With verbs such as сказать, рассказать, написать and обещать, a named listener stands in the dative (see Verbs that take the dative case): Она сказала мне, что… / Он обещал нам, что… In a sentence like Говорят, что… (They say that…, People say that…), nobody in particular is named.

Tense: the reported clause keeps the original viewpoint

Russian does not shift tenses when it reports something. The verb in the что-clause is the one the original speaker would have used. A present stays a present, a past stays a past, and a future stays a future:

English usually moves the verb back in time (He said he lived in Moscow), so the English gloss can look different from the Russian verb. The Russian present живёт is still right when he is talking about where he lives, and the past жил means that he lived there at some earlier time.

The past tense agrees with the subject in gender and number, as in any other clause (see The past tense): Анна сказала, что устала. Олег сказал, что устал. Они сказали, что устали.

Aspect works as in ordinary sentences, so the choice between писал and написал follows the meaning (see Aspect in the past tense): Он сказал, что писал письмо весь вечер (…was writing a letter all evening). Он сказал, что написал письмо (…has written the letter).

Person: pronouns follow the reporter

The pronouns and verb endings of the original words change when the reporter is a different person, just as they do in English:

• Анна сказала: «Я устала». → Анна сказала, что устала. (Anna said that she was tired.)
• Он сказал мне: «Ты прав». → Он сказал мне, что я прав. (He told me that I was right.)
• Мы сказали: «Мы придём». → Мы сказали, что придём. (We said that we would come.)

When the subject of the что-clause is the same person as the subject of the main clause, Russian often leaves the pronoun out (Анна сказала, что устала). A pronoun is useful when it is needed to avoid confusion or to give the person emphasis: Анна сказала, что она устала, а я нет.

Feelings and judgments with что

Что also follows words that describe how someone feels about a fact. The main clause can have a short form such as рад or an impersonal word such as жаль or хорошо:

• Я рад, что ты пришёл. (I am glad that you came.)
• Жаль, что ты не можешь поехать. (It is a pity that you cannot go.)
• Хорошо, что сегодня тепло. (It is good that it is warm today.)

For more on these, see Short-form adjectives and Impersonal constructions.

Not every report uses что

Что introduces a statement, a fact or an opinion. Other kinds of content use other words:

• A wish or a request about another person uses чтобы: Я хочу, чтобы ты пришёл. (I want you to come.) These are covered in Reported commands with «чтобы».
• A question uses ли or a question word: Он спросил, дома ли она. Он спросил, где она живёт. (He asked whether she is at home. He asked where she lives.) These are covered in Reported (indirect) questions.
• The word что can also be the question word "what", which declines (о чём, чего): Я не знаю, что он сказал. (I do not know what he said.) Here что is the object of сказал, and it is not a conjunction.

Common mistakes

• ❌ Он сказал что придёт. → ✅ Он сказал, что придёт. (a comma stands before что)
• ❌ Он сказал, что: «Я устал». → ✅ Он сказал, что устал. / Он сказал: «Я устал». (что goes with reported speech, and a quotation takes a colon, not both)
• ❌ Я хочу, что ты пришёл. → ✅ Я хочу, чтобы ты пришёл. (after a wish, чтобы is used)
• ❌ Он спросил, что она дома. → ✅ Он спросил, дома ли она. (a reported question takes ли or a question word)

Quick check

Which verb form fits each gap?

1. Вчера Олег сказал: «Я живу в Москве». → Олег сказал, что ____ в Москве.
2. Мария сказала: «Я устала». → Мария сказала, что ____.
3. Антон сказал: «Я приду завтра». → Антон сказал, что ____ завтра.

Which word fits each gap: что, чтобы or ли?

4. Я знаю, ____ ты прав.
5. Я хочу, ____ ты пришёл.
6. Он спросил, дома ____ она.

Key takeaways

• A clause with что reports what someone says, thinks, knows or feels; a comma separates it from the main clause, and in the usual order it stands right before что.
• The verb keeps the original viewpoint: a present stays a present, a past a past, a future a future, with no tense shift as in English.
• The past tense agrees with the subject of the что-clause in gender and number.
• Pronouns and verb endings change when the reporter is a different person (Он сказал мне, что я прав).
• Что also follows feelings and judgments (Я рад, что…, Жаль, что…).
• Wishes use чтобы, and reported questions use ли or a question word, not the conjunction что.