Quantity words with the genitive (много воды, мало книг)

У нас много времени, но мало денег. Сколько человек придёт?We have a lot of time but little money. How many people are coming?

To say "a lot of", "a little" or "how many", Russian uses a quantity word followed by a noun in the genitive. The only choice left is the number of the noun: for something you do not count it is singular (много воды), for something you count it is plural (мало книг).

Quick shortcut: after много, мало, немного, несколько, сколько, столько, достаточно put the noun in the genitive, singular for things you do not count (много воды) and plural for things you count (много книг).

The quantity words

These words do not change for gender or number and do not agree with the noun. In everyday speech you will also hear полно (lots of): Здесь полно людей.

Things you do not count: the genitive singular

For liquids, materials, collective and abstract nouns, use the genitive singular. The endings are the same as in The genitive case: possession and "у меня есть", and in The genitive case: absence with "нет":

• В холодильнике мало молока. (There is little milk in the fridge.)
• У меня много работы. (I have a lot of work.)
• Налей мне немного воды, пожалуйста. (Please pour me a little water.)

Some masculine nouns also have a second genitive in -у / -ю in speech (много народу, немного чаю, мало сахару). Both forms are right, and -а / -я is always a safe choice.

Things you count: the genitive plural

For people and things you can count, use the genitive plural (see The genitive case: plural forms):

• У меня мало друзей. (I have few friends.)
• В городе много парков. (There are many parks in the town.)
• Сколько студентов в группе? (How many students are there in the group?)

The plural-only nouns also take the genitive plural: много денег, мало очков. The noun время, on the other hand, is singular and takes -и: много времени.

несколько and сколько

Несколько ("several") is used only with countable things, so it always takes the genitive plural: несколько книг, несколько дней, несколько человек.

Сколько is the question word and is also used in exclamations ("how many!"): Сколько лет твоему брату? Сколько людей сегодня пришло! The answer then follows the rules for numerals in Nouns after cardinal numbers in nominative/accusative phrases (1, 2–4, 5+):

• Сколько у тебя братьев? — Один брат. / Два брата. / Пять братьев.

With numerals the genitive plural appears only after 5–20, after numerals ending in 0 or 5–9, and after those ending in 11–14 (111 книг), whereas the quantity words above take the genitive plural with every countable noun (and the genitive singular with uncountable ones).

Adjectives after a quantity word

The adjective goes into the genitive too, in the same number as the noun:

• много новых книг, мало интересных фильмов (genitive plural)
• мало свежего хлеба, немного горячего чая (masculine genitive singular)
• много свежей воды, немного тёплой погоды (feminine genitive singular)
• немного холодного молока (neuter genitive singular)

мало or немного?

Both mean "not a lot", but they sound different. Мало stresses that the amount is small and can suggest that it is not enough, while немного presents a small amount more neutrally, often with no complaint:

• У меня мало времени. (I do not have enough time.)
• У меня немного времени, но я могу помочь. (I have a little time, and I can help.)

The word немало means "quite a lot": Он знает немало слов.

The verb after a quantity word

With a quantity word as the subject, the verb is often in the neuter singular in the past (Пришло много людей) and can be singular or plural in the present (В парке гуляет / гуляют много людей). Both are used, so there is no need to worry about it at this level.

Do not confuse много (a quantity word, then the genitive) with многие ("many people", an adjective that agrees with the noun): Многие студенты любят кофе. The adjective многие is in the nominative plural here, and the noun follows it in the same case.

Common mistakes

• ❌ У меня много книги. → ✅ У меня много книг. (the countable noun goes into the genitive plural)
• ❌ Мне нужно много вода. → ✅ Мне нужно много воды. (the noun must be in the genitive, not in the nominative)
• ❌ У нас мало деньги. → ✅ У нас мало денег. (деньги is a plural-only noun, with денег in the genitive)
• ❌ Несколько книги лежат на столе. → ✅ Несколько книг лежат на столе. (несколько takes the genitive plural)
• ❌ Сколько у тебя сестра? → ✅ Сколько у тебя сестёр? (сколько is followed by the genitive plural)
• ❌ У меня мало время. → ✅ У меня мало времени. (the neuter noun время has времени in the genitive)

Quick check

Put the words in brackets into the correct form.

1. В магазине много ____. (люди)
2. В чае мало ____. (сахар)
3. У нас достаточно ____. (хлеб)
4. Сколько ____ в вашей семье? (человек)
5. Он купил немного ____. (молоко)

Key takeaways

• Много, мало, немного, несколько, сколько, столько, достаточно are followed by the genitive.
• Things you do not count take the genitive singular (много воды, мало времени) and things you count take the genitive plural (мало книг, несколько студентов).
• Adjectives after a quantity word are also in the genitive: много новых книг, мало свежего хлеба.
• Мало stresses a small amount and can suggest "not enough"; немного is the more neutral "a little".
• Деньги and other plural-only nouns take the genitive plural: мало денег.