Les pronoms relatifs indéfinis (ce qui, ce que, ce dont)

Je ne sais pas ce qui se passe.Voici ce que je pense.C'est exactement ce dont j'ai besoin.

Qui, que, où et dont remplacent tous un nom précis déjà mentionné. Mais parfois, il n'y a aucun nom auquel se rattacher — seulement une chose indéterminée, ou toute une idée exprimée plus tôt dans la phrase. C'est le rôle de ce qui, ce que et ce dont : chacun associe le pronom neutre ce au pronom relatif ordinaire qui correspond au rôle manquant.

En bref : on choisit la forme exactement comme dans une proposition relative normale — sujet → ce qui, complément d'objet direct → ce que, complément introduit par de → ce dont — simplement sans nom précis devant.

Ce qui : sujet de la proposition

Ce qui est le sujet de sa propre proposition ; il remplace une chose ou une situation indéterminée :

• Je ne sais pas ce qui se passe. — ce qui est le sujet de se passe.
• Ce qui compte, c'est ta santé. — ce qui est le sujet de compte.
• Dis-moi ce qui t'inquiète.

Comme ce qui est un sujet, le verbe qui suit s'accorde avec lui à la troisième personne du singulier — il se comporte exactement comme qui dans une relative ordinaire, simplement sans antécédent précis.

Ce que : complément d'objet direct de la proposition

Ce que remplace une chose indéterminée comme complément d'objet direct de sa proposition :

• Voici ce que je pense. — ce que est le complément d'objet direct de pense.
• Montre-moi ce que tu as acheté.
• Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

Comme que dans une relative ordinaire, ce que se réduit en ce qu' devant un mot commençant par une voyelle ou un h muet — jamais devant une consonne, et ce qui ne s'élide jamais, quoi qu'il suive :

• *Dis-moi **ce qu'*elle veut.
• *J'ignore **ce qu'*il a dit.
• ✅ Je ne sais pas ce qui arrive, jamais ❌ ce qu'arrive — qui ne s'élide jamais.

Ce dont : un complément directement introduit par de

Ce dont remplace une chose indéterminée qui est le complément introduit par de d'un verbe ou d'un adjectif normalement suivi de de (avoir besoin de, parler de, avoir envie de, être content de...) :

• C'est exactement ce dont j'ai besoin. — à partir de j'ai besoin de quelque chose.
• Voilà ce dont je parlais. — à partir de je parlais de quelque chose.
• Je ne sais pas ce dont elle a envie.

Exactement comme pour dont et un nom précis, une fois ce dont utilisé, le de qu'il remplace disparaît complètement — il ne réapparaît nulle part ailleurs dans la proposition. Et, exactement comme pour dont, ce dont ne remplace qu'un de simple et isolé — pas un de caché dans une préposition plus longue comme à propos de ou au sujet de ; il faut alors un autre pronom, un sujet à part, plus avancé.

En anglais, what reste invariable quel que soit le rôle grammatical : what's happening (sujet), what I think (complément d'objet direct), what I need (complément en of). Le français, lui, choisit une forme différente selon ce rôle — ce qui, ce que, ce dont — exactement comme pour qui, que et dont avec un antécédent précis.

Faire référence à toute une idée

Ce qui, ce que et ce dont peuvent aussi commenter toute une proposition qui précède, pas seulement une chose indéterminée isolée — un schéma très courant à l'oral :

• Il pleut, ce qui m'ennuie. — ce qui renvoie au fait entier qu'il pleuve, et est le sujet de m'ennuie.
• Elle a réussi son examen, ce que j'espérais. — ce que est le complément d'objet direct de espérais, et remplace tout le fait qui précède.
• Il est toujours en retard, ce dont tout le monde se plaint. — à partir de se plaindre de quelque chose.

Le choix entre ce qui/ce que/ce dont suit ici la même règle que partout ailleurs : il dépend du rôle que joue l'idée dans la deuxième proposition, jamais de ce qui précédait la virgule.

Erreurs fréquentes

• ❌ Je ne sais pas qui se passe. → ✅ Je ne sais pas ce qui se passe. (oublier le ce — sans antécédent, le pronom relatif seul ne peut pas tenir debout)
• ❌ Voici que je pense. → ✅ Voici ce que je pense. (la même erreur avec que)
• ❌ C'est ce que j'ai besoin. → ✅ C'est ce dont j'ai besoin. (avoir besoin de demande le pronom en de, ce dont, pas ce que)
• ❌ *Dis-moi **ce qu'*arrive. → ✅ Dis-moi ce qui arrive. (ce qui ne s'élide jamais)

Vérifie-toi

Ce qu'il faut retenir

• Ce qui, ce que et ce dont remplacent qui, que et dont quand il n'y a pas de nom précis auquel se rattacher — seulement une chose indéterminée ou toute une idée qui précède.
• Le choix suit toujours le rôle dans la proposition : sujet → ce qui, complément d'objet direct → ce que, complément introduit par de → ce dont.
• Ce que s'élide en ce qu' devant une voyelle ou un h muet ; ce qui ne s'élide jamais.
• Les trois peuvent aussi commenter toute une proposition qui précède (Il pleut, ce qui m'ennuie), pas seulement une chose indéterminée isolée.