Verbes suivis de à ou de + infinitif

Elle commence à travailler à huit heures, mais elle a décidé de partir plus tôt aujourd'hui.

Quand un verbe est directement suivi d'un second verbe à l'infinitif, le français les relie parfois sans rien du tout, parfois avec à, et parfois avec de. Le choix dépend du premier verbe, ou plus précisément du sens dans lequel il est employé : pour la plupart des verbes, c'est un schéma fixe qui ne varie jamais, mais quelques verbes changent réellement de schéma en même temps que de sens (on y revient plus bas). Il n'existe pas de règle logique unique qui prédise tout à coup sûr, mais quelques regroupements couvrent la plupart des verbes courants, ce qui rend le reste bien plus facile à retenir.

En bref : on apprend la préposition avec le verbe, comme un seul bloc — commencer à, décider de, aimer (sans préposition) — de la même façon qu'on apprend le genre d'un nom.

En anglais, cette même distinction existe mais se répartit autrement : certains verbes prennent l'infinitif avec to (decide to leave), d'autres un gérondif en -ing (enjoy leaving), et les modaux comme can/must n'ont ni préposition ni marque d'infinitif du tout (can leave). Rien de tout cela ne correspond terme à terme au découpage français en trois schémas (rien / à / de) — un verbe anglais construit avec to peut très bien correspondre à un verbe français en de (decide to = décider de) aussi bien qu'à un verbe en à (start to = commencer à).

Sans aucune préposition

Un grand groupe très fréquent relie l'infinitif directement, sans rien entre les deux : les verbes modaux vouloir, pouvoir, devoir, savoir ; les verbes de préférence comme aimer, détester, préférer ; aller, qui construit le futur proche (voir le futur proche) ; et quelques autres, dont espérer, falloir, laisser, faire (le causatif — voir faire + infinitif), et des verbes de perception comme voir et entendre. Voir aussi les verbes modaux : devoir, pouvoir, vouloir pour ce groupe en particulier.

• Je veux partir.
• Nous aimons voyager.
• Elle va arriver bientôt.
• J'espère réussir.

À + infinitif

Un deuxième grand groupe a besoin de à avant l'infinitif. Beaucoup de ces verbes tournent autour du fait de commencer, continuer, apprendre, réussir ou s'habituer à quelque chose — un lien de sens assez lâche, pas une règle stricte :

• Elle a commencé à apprendre le russe.
• Il a réussi à finir à temps.
• Je t'aide à préparer le dîner.

De + infinitif

Un troisième groupe a besoin de de. Il regroupe plutôt des verbes de fin, d'arrêt, de décision, de choix, d'oubli, de refus, et d'autres actions de nature plutôt mentale ou déjà accomplie :

• J'ai décidé de partir plus tôt.
• Elle a fini de manger.
• Il a oublié de fermer la porte.

Être content, avoir peur, avoir envie et les expressions similaires avec être ou avoir suivent le même schéma en de que les verbes ci-dessus — ce ne sont donc pas seulement des verbes isolés qui demandent une préposition devant un infinitif.

Le même verbe, deux prépositions, deux sens

Quelques verbes courants changent réellement de sens selon la préposition employée — ici, la préposition porte donc elle-même une information, elle n'est pas arbitraire :

• penser à (avoir en tête, songer à) vs. penser + infinitif sans préposition (avoir l'intention de) : Je pense à partir (l'idée m'a traversé l'esprit) vs. Je pense partir demain (j'ai l'intention de partir demain — une décision plus arrêtée).
• venir de + infinitif (avoir fait quelque chose à l'instant) vs. venir + infinitif sans préposition (se déplacer pour faire quelque chose) : Elle vient de partir (elle vient tout juste de partir) vs. Elle vient dîner (elle vient pour dîner) — voir venir de pour la construction complète du passé récent.

Manquer de + infinitif (être tout près de faire quelque chose) est d'ailleurs une construction à part entière, sans rapport avec manquer à + une personne (faire défaut à quelqu'un, sans aucun infinitif) : Il a manqué de tomber (il a failli tomber) ressemble en surface à manquer, mais c'est une construction complètement différente de Tu me manques.

Erreurs fréquentes

• ❌ J'ai décidé partir. → ✅ J'ai décidé de partir. (décider a besoin de de — l'oublier est l'une des erreurs les plus fréquentes de ce groupe)
• ❌ Elle a commencé de travailler. → ✅ Elle a commencé à travailler. (commencer a besoin de à, pas de de — les deux prépositions ne sont pas interchangeables)
• ❌ Je veux à partir. → ✅ Je veux partir. (vouloir n'a besoin d'aucune préposition — en ajouter une est tout aussi fautif qu'en omettre une nécessaire)
• ❌ Il a réussi partir. → ✅ Il a réussi à partir. (réussir a besoin de à — l'infinitif ne peut pas se relier directement)

Vérifiez vos connaissances

À retenir

• Certains verbes (vouloir, pouvoir, devoir, aimer, aller, espérer...) relient l'infinitif sans préposition.
• Certains (commencer, continuer, apprendre, réussir, aider...) ont besoin de à.
• Certains (décider, finir, arrêter, oublier, essayer...) ont besoin de de, ce qui inclut de nombreuses expressions avec être/avoir + adjectif/nom comme avoir envie de.
• La préposition appartient au sens ou à la construction précise du premier verbe — on l'apprend avec le verbe, comme on apprend le genre d'un nom.
• Quelques verbes (penser, venir) changent réellement de sens selon la préposition (ou son absence) — et manquer de + infinitif (« être tout près de ») est une construction totalement différente de manquer à + personne (« faire défaut à »).