Infinitive clauses with zu (after verbs, adjectives and nouns)

Instead of a full subordinate clause, German often uses a short zu-infinitive clause — Ich versuche*, früher aufzustehen***, Es ist schön*, dich zu sehen***. It matches English to do / doing: no subject of its own, and the verb comes last as zu + infinitive.

Quick shortcut: put the infinitive at the end of the clause with zu right in front of it — Ich hoffe*, bald zu kommen***. With a separable verb, zu slots between the prefix and the stem: aufstehen → aufzustehen, einkaufen → einzukaufen. Modal verbs and a few others take a bare infinitive, no zu.

After verbs

Many everyday verbs take a zu-infinitive clause: versuchen, hoffen, versprechen, vergessen, vorhaben, beschließen, anfangen / aufhören, sich freuen, bitten, empfehlen, erlauben, verbieten, scheinen.

• Ich versuche, mehr Deutsch zu sprechen.
• Sie hat vergessen, das Fenster zuzumachen.
• Wir haben vor, im Sommer zu verreisen.
• Es hat aufgehört, zu regnen.

With some verbs the "doer" of the infinitive is the subject (Ich hoffe, zu gewinnen — I hope I win). With others it's the object (Ich bitte dich, zu warten — you wait; Der Arzt empfiehlt mir, mehr zu schlafen — I sleep).

Verbs that take a bare infinitive (no zu)

Not every "verb + infinitive" needs zu. These take the infinitive alone:

• modal verbs (see modal verbs in the present): Ich muss arbeiten. — ❌ not Ich muss zu arbeiten
• werden for the future: Es wird regnen.
• motion verbs, and bleiben: gehen, kommen, fahren + activity, bleiben + position — Ich gehe einkaufen. Bleib sitzen.
• perception verbs sehen, hören, and lassen: Ich höre ihn singen. Sie lässt das Auto reparieren.

With helfen, lernen and lehren, both a bare infinitive and a zu-infinitive are possible: Ich lerne schwimmen / Ich lerne, unter Wasser zu tauchen. Which sounds more natural varies by verb and phrase.

After adjectives

Often with a placeholder es + sein: wichtig, schön, schwer, leicht, nötig, möglich, verboten, (un)gesund, Zeit genug.

• Es ist wichtig, jeden Tag zu üben.
• Es ist schön, dich wieder zu sehen.
• Ich bin froh, hier zu sein.
• Es ist nicht leicht, eine Wohnung zu finden.

After nouns

Many nouns pair with a zu-infinitive, often in a fixed … haben phrase: die Zeit, die Möglichkeit, die Gelegenheit, die Idee, die Absicht, den Wunsch, Lust / Angst / Zeit haben.

• Ich habe keine Zeit, das jetzt zu machen.
• Hast du Lust, mit ins Kino zu kommen?
• Sie hatte die Idee, ein Café zu eröffnen.

es as a stand-in

When the zu-clause is the subject, es often holds its place at the front:

• Es macht Spaß, Deutsch zu lernen.
• Es ist verboten, hier zu parken.

You can also start with the clause itself and drop es: Deutsch zu lernen macht Spaß.

ohne / (an)statt + zu

Two connectors build their own zu-clause and always take the comma:

• Er ging weg, ohne sich zu verabschieden. (without saying goodbye)
• Sie telefonierte, statt zu arbeiten. (instead of working)

Purpose — English in order to — uses um … zu (and its partner damit), a topic of its own.

brauchen + nicht / nur

brauchen with nicht or nur works like a modal for meaning but still takes zu in careful German (spoken German often drops it):

• Du brauchst heute nicht zu kommen.
• Du brauchst es mir nur zu sagen.

When you need dass instead

A zu-clause has no subject of its own. Its doer comes from the main clause — the subject or an object — or is left general (Es ist verboten, hier zu parken — for anyone). To name a different doer explicitly, you normally need a dass-clause:

• ✅ Ich hoffe, bald zu kommen. (I come — the main subject)
• ✅ Ich bitte dich, zu warten. (you wait — the object dich)
• ✅ Ich hoffe, dass du bald kommst. — hoffen has no object to supply "du", so ❌ Ich hoffe, dich bald zu kommen is impossible

Common mistakes

• ❌ Ich muss zu gehen → ✅ Ich muss gehen (modal verbs take a bare infinitive)
• ❌ Ich habe vergessen, zu aufstehen → ✅ Ich habe vergessen, aufzustehen (zu goes inside a separable verb)
• ❌ Ich freue mich, dich sehen → ✅ Ich freue mich, dich zu sehen
• ❌ Es ist wichtig, zu lernen Deutsch → ✅ Es ist wichtig, Deutsch zu lernen (the zu-infinitive closes the clause)
• ❌ Ich hoffe, du zu kommen → ✅ Ich hoffe, dass du kommst (to name a different doer explicitly → dass, not a zu-clause)
• ❌ Ich lasse zu reparieren das Auto → ✅ Ich lasse das Auto reparieren (lassen, like sehen / hören, takes a bare infinitive)

Quick check

Five pairs of ideas to combine with a zu-infinitive clause — or a form to correct.

1. Ich versuche … (früher / aufstehen).
2. Es ist schön … (dich / hier / sehen).
3. Hast du Lust … (heute Abend / vorbeikommen)?
4. Ich hoffe … (nächstes Jahr / nach Wien / fahren).
5. Du brauchst nicht … (auf mich / warten).

Key takeaways

• A zu-infinitive clause replaces a full clause when the infinitive's doer is the main subject, an object, or general: Ich versuche, zu …
• zu sits directly before the infinitive, and inside a separable verb: aufzustehen, einzukaufen.
• Modal verbs, werden, motion verbs (gehen) and bleiben, and sehen / hören / lassen take a bare infinitive — no zu.
• zu-clauses also follow adjectives (Es ist wichtig, zu …) and nouns (keine Zeit, zu …), often with a placeholder es.
• ohne … zu and (an)statt … zu build their own zu-clause; purpose uses um … zu (its own topic).
• To name a doer that is not the main subject or an object, use dass, not a zu-clause.