Das Problem lässt sich leicht lösen.The problem can easily be solved.

The werden-passive is correct everywhere, but German often prefers a lighter construction — man, sich lassen, a reflexive verb, sein + zu or an -bar adjective — to say the same thing more naturally.

Quick shortcut: for a plain passive idea, reach for man + active verb (Man baut hier…). For "can be done", use sich lassen + infinitive (Das lässt sich machen) or an -bar adjective (machbar). For "has to be done", use sein + zu + infinitive (Das ist zu machen).

man: the all-purpose one

man is an indefinite subject — "one / you / people / they" — and takes a normal active verb in the 3rd person singular. It's the most common way to avoid the passive when the doer is unknown or unimportant.

  • Hier spricht man Deutsch. (German is spoken here.)
  • Früher hat man das anders gemacht. (It used to be done differently.)
  • Wie schreibt man das? (How is that written?)

man only works as the subject (nominative). For the other cases it borrows from einer: accusative einen, dative einem — Das hilft einem wirklich.

It can't name the agent, and it always implies a human doer — for a natural force, man isn't an option: use the werden-passive with durch (Das Dorf wurde durch das Hochwasser zerstört) or a reflexive, not ❌ Man zerstörte das Dorf (unless people did it).

sich lassen: "can be done"

sich lassen + infinitive means "can be [verb]-ed" — it replaces a kann … werden passive with something shorter.

  • Das Fenster lässt sich nicht öffnen. = Das Fenster kann nicht geöffnet werden.
  • Der Text lässt sich gut lesen. (The text reads well / can be read easily.)
  • Das lässt sich machen. (That can be done.)

lassen carries the tense and person like a modal; the main verb is a bare infinitive at the end. A von-agent is unusual here — the point is the possibility, not the doer. This is a specific use of lassen, separate from its "have something done" meaning.

Reflexive verbs with a passive sense

Some verbs used reflexively describe something happening to the subject with no named doer — close to a passive, often with an adverb of manner:

  • Die Tür öffnet sich automatisch. (The door opens automatically.)
  • Das Buch verkauft sich gut. (The book sells well.)
  • Die Verhältnisse haben sich geändert. (Circumstances have changed.)

Unlike man, a reflexive can even include a non-human cause: Die Tür öffnet sich durch den Wind.

sein + zu + infinitive

sein + zu + infinitive expresses a passive idea with a shade of necessity ("must be done") or possibility ("can be done"), read from context:

  • Die Formulare sind bis Freitag abzugeben. (The forms must be handed in by Friday.)
  • Das ist leicht zu erklären. (That can be easily explained.)
  • Was ist jetzt zu tun? (What has to be done now?)

The subject is the thing acted on; it works like the zu-infinitive but with sein as the finite verb. It sounds a little more formal than müssen … werden.

Adjectives in -bar

Many verbs form an established -bar adjective meaning "can be [verb]-ed" (a few carry a nuance of suitability, or — like brennbar — susceptibility). The pattern is productive but not automatic — these forms are learned one by one:

  • machbar (doable), essbar (edible), lesbar (legible), erreichbar (reachable), vermeidbar (avoidable)
  • Der Plan ist machbar. ≈ Der Plan lässt sich machen.

A few fixed adjectives in -lich carry a similar sense (verständlich "understandable", unverzeihlich "unforgivable") — but these are individual words, not a pattern you can extend.

A fuller, more formal treatment of sein + zu and -bar belongs to C1 (formal passive equivalents); at B2, man and sich lassen do most of the work.

Which one to use

you want to say use
a plain passive, human doer man + active verb
it can be done sich lassen + infinitive, or -bar
it has to be done sein + zu + infinitive
it happens by itself reflexive verb (sich öffnen, sich ändern)
a natural force did it werden-passive with durch, or a reflexive

Common mistakes

  • ❌ Man wird hier Deutsch gesprochen. → ✅ Hier spricht man Deutsch. / Hier wird Deutsch gesprochen. (pick one — man takes an active verb)
  • ❌ Das lässt sich gemacht. → ✅ Das lässt sich machen. (bare infinitive, not a participle)
  • ❌ Das Auto lässt sich von mir reparieren. → ✅ Ich kann das Auto reparieren. (to name the doer, drop sich lassen)
  • ❌ Die Formulare sind bis Freitag abgeben. → ✅ …, sind bis Freitag abzugeben. (zu + infinitive; with a separable verb, zu goes inside: abzugeben)
  • ❌ Man haben hier viel gebaut. → ✅ Man hat hier viel gebaut. (man is always 3rd person singular)

Quick check

Rewrite each werden-passive with the construction in brackets.

  1. Diese Datei kann nicht geöffnet werden. → (sich lassen)
  2. Diese Aufgabe kann gelöst werden. → (-bar adjective)
  3. Der Antrag muss heute unterschrieben werden. → (sein + zu)
  4. In Österreich wird auch Deutsch gesprochen. → (man)
Show answers
  1. Diese Datei lässt sich nicht öffnen.
  2. Diese Aufgabe ist lösbar.
  3. Der Antrag ist heute zu unterschreiben.
  4. In Österreich spricht man auch Deutsch.

Key takeaways

  • man + active verb is the everyday stand-in for a passive with an unknown human doer; it's subject-only and never names the agent.
  • sich lassen + infinitive = "can be done" (Das lässt sich machen); the main verb is a bare infinitive, and you don't add a von-agent.
  • Reflexive verbs (sich öffnen, sich verkaufen) describe something happening on its own, close to a passive.
  • sein + zu + infinitive carries "must / can be done" (Die Formulare sind abzugeben); a bit formal.
  • -bar adjectives (machbar, lesbar) pack "can be [verb]-ed" into one word.
  • Only man is blocked for a non-human cause; use the werden-passive with durch for an external cause, or a reflexive if it's framed as happening by itself.