Relative pronoun: che

Ho un amico che abita a Roma.I have a friend who lives in Rome.

A relative pronoun joins two pieces of information in one sentence. In Italian the most useful one is che. It can mean who, whom, which or that, and it never changes.

Quick shortcut: put che after the person or thing you want to describe (with its modifiers), then add the new information: il libro che leggo, la ragazza che parla. Che is never left out, and it is never followed by an extra pronoun.

1. One word for people and things

Che works for people and things, singular and plural, masculine and feminine:

• L'uomo che parla è mio zio. (The man who is speaking is my uncle.)
• La ragazza che lavora qui è simpatica. (The girl who works here is nice.)
• Il libro che leggo è interessante. (The book that I'm reading is interesting.)
• Le scarpe che porto sono nuove. (The shoes that I'm wearing are new.)
• I vicini che hanno un cane sono gentili. (The neighbours who have a dog are kind.)

The pronoun che does not change with the gender or number of the noun before it. When che is the subject, the verb agrees with that noun: l'uomo che parla, i vicini che hanno.

2. Che as the subject or the object

Che can stand for the person or thing doing the action (the subject) or receiving it (the direct object). The word is the same:

When che is the object, the subject of the relative clause can come after the verb, which is very natural in Italian: Il film che ha scelto Anna è bello. (The film that Anna chose is good.)

3. Che is never left out

In English you can leave out the pronoun in the book I read. In Italian, che must always be there:

• ✅ Il libro che leggo è bello. (The book I'm reading is good.)
• ❌ Il libro leggo è bello.

And it is not followed by an extra pronoun: ✅ Il film che ho visto, never ❌ Il film che l'ho visto. For the pronoun lo, see Direct object pronouns.

4. Adding extra information

A relative clause can also add a comment about a person or thing that is already identified. Then it is usually set off with commas:

• Marco, che è mio fratello, abita a Torino. (Marco, who is my brother, lives in Turin.)
• Il mio gatto, che si chiama Pepe, dorme sempre. (My cat, who is called Pepe, always sleeps.)

The clause is closed by the second comma, and the main sentence goes on.

5. Relative che and the conjunction che

The small word che also introduces other kinds of clauses: Dico che è tardi. (I say that it's late.) In this use it does not stand for a noun. A relative che refers back to a noun phrase that came before it; the conjunction che does not.

6. After a preposition

Che cannot come after a preposition: ❌ L'amico con che parlo. When a preposition is needed (con, di, a, in...), Italian uses cui: L'amico con cui parlo. This is explained in Relative pronoun cui after prepositions.

Common mistakes

• ❌ Il libro leggo è bello. → ✅ Il libro che leggo è bello. (che can't be left out)
• ❌ La ragazza chi parla è mia sorella. → ✅ La ragazza che parla è mia sorella. (chi means "the person who" and has no noun before it; after a noun, use che)
• ❌ Il film che l'ho visto è bello. → ✅ Il film che ho visto è bello. (no extra pronoun)
• ❌ Le amiche chi abitano qui sono simpatiche. → ✅ Le amiche che abitano qui sono simpatiche. (che is the same for plural)
• ❌ L'amico con che parlo è simpatico. → ✅ L'amico con cui parlo è simpatico. (a preposition needs cui)

Quick check

You can try joining each pair of sentences with che:

1. Ho un amico. + Abita a Roma.
2. Il libro è interessante. + Leggo il libro.
3. La ragazza è mia sorella. + Parla con Marco.
4. Il film è bello. + Ho visto il film.
5. I vicini sono gentili. + Hanno un cane.
6. Marco abita a Torino. + Marco è mio fratello. (with commas)

Key takeaways

• Che means who, whom, which or that and never changes.
• It follows the noun phrase it describes: il libro che leggo.
• It works as a subject (la ragazza che parla) or as a direct object (il libro che leggo).
• Never leave che out, and never add an extra pronoun after it.
• With a preposition, Italian uses cui, not che.