Quando sono arrivato, il film era già iniziato.When I arrived, the film had already started.

When you tell a story in the past, sometimes you need to step one level further back: something had already happened before the moment you are talking about. Italian does this with the trapassato prossimo, a compound tense that works like the passato prossimo but starts from the imperfetto.

Quick shortcut: imperfetto of avere / essere + past participle: avevo mangiato, ero partito. It marks an action that was finished before another past moment.

How to form it

Take the imperfetto of the auxiliary (avere or essere) and add the past participle. The auxiliary is the same one the verb takes in the passato prossimo, so mangiare uses avere and partire uses essere.

Subject With avere (mangiare) With essere (partire)
io avevo mangiato ero partito / partita
tu avevi mangiato eri partito / partita
lui / lei aveva mangiato era partito / partita
noi avevamo mangiato eravamo partiti / partite
voi avevate mangiato eravate partiti / partite
loro avevano mangiato erano partiti / partite

For the forms of the auxiliaries, see The imperfetto. For which verbs take which auxiliary and for irregular participles, see Passato prossimo with avere, Passato prossimo with essere and Irregular past participles.

Everything else works as in the passato prossimo:

  • With essere, the participle agrees with the subject: Anna era uscita, i ragazzi erano arrivati.
  • With avere, the participle stays the same, except after a direct object pronoun like lo, la, li, le: Ho visto Anna → L'avevo vista. See Participle agreement with object pronouns.
  • Reflexive verbs take essere: Mi ero svegliata presto. See Reflexive verbs in the passato prossimo.
  • Negation goes before the auxiliary: Non avevo capito. Short adverbs like già, ancora, appena and mai usually sit between the auxiliary and the participle: Avevo già mangiato.

What it does: "before then"

The trapassato prossimo needs a second moment in the past to look back from. That moment can be stated or clear from context:

  • Quando sono arrivato, il film era già iniziato. (When I arrived, the film had already started.)
  • Non ho trovato Luca: era uscito cinque minuti prima. (I didn't find Luca: he had left five minutes earlier.)
  • Mi sono accorta che avevo dimenticato le chiavi. (I realised I had forgotten my keys.)

It is also the normal tense for what someone said or knew earlier about something already done:

  • Anna ha detto che aveva finito. (Anna said she had finished.)
  • Sapevo che eri già partito. (I knew you had already left.)

Words that often go with it

These are clues, not rules. They often point to an earlier action:

Word Example
già (already) Avevamo già cenato.
non... ancora (not yet) Non avevo ancora letto il messaggio.
appena (just) Avevo appena aperto la porta, quando...
prima (earlier, before) Ci eravamo conosciuti due anni prima.
dopo che (after) Dopo che avevamo mangiato, siamo usciti.
non... mai (never before) Non ero mai stato a Venezia.

When you don't need it

You use the trapassato prossimo to show that something was earlier than the moment you are describing. If you simply tell events in the order they happened, the passato prossimo is enough:

  • Sono uscito, ho preso l'autobus e sono arrivato in ufficio.

And when the order is already obvious from words like prima and dopo, speakers sometimes keep the simpler tense in casual speech. The trapassato prossimo is the clearest choice whenever you want the order to be unmistakable, especially in writing.

Compare with the imperfetto, which describes the background rather than a finished earlier event: Pioveva (it was raining) versus Aveva piovuto (it had rained). More on that contrast in Passato prossimo vs imperfetto.

Common mistakes

  • ❌ Ero mangiato prima di uscire. → ✅ Avevo mangiato prima di uscire. (mangiare takes avere)
  • ❌ Avevo andato a Roma. → ✅ Ero andato a Roma. (andare takes essere)
  • ❌ Anna era partito presto. → ✅ Anna era partita presto. (with essere the participle agrees with the subject)
  • ❌ Avevo scrivuto una mail. → ✅ Avevo scritto una mail. (irregular participle: scritto)
  • ❌ Mi avevo svegliato presto. → ✅ Mi ero svegliato presto. (reflexive verbs take essere)

Quick check

Put the verb in brackets into the trapassato prossimo.

  1. Quando sono arrivata a casa, Marco ____ già ____ (cenare).
  2. Non ho visto Sara: ____ ____ (uscire) poco prima.
  3. I miei amici ____ già ____ (partire), quando li ho chiamati.
  4. Ho trovato il libro che ____ ____ (perdere, io).
  5. Maria mi ha detto che ____ ____ (svegliarsi) alle sei.
  6. Non ____ mai ____ (essere, noi) a Napoli prima di quell'estate.
Show answers
  1. aveva cenato   2. era uscita (or era uscito, if you are talking about a man)   3. erano partiti   4. avevo perso (also avevo perduto)   5. si era svegliata (or si era svegliato, if you are talking about a man)   6. eravamo ... stati

Key takeaways

  • The trapassato prossimo = imperfetto of avere / essere + past participle (avevo mangiato, ero partito).
  • It shows that an action was finished before another moment in the past.
  • The auxiliary and the participle agreement work exactly as in the passato prossimo (Anna era partita, L'avevo vista, Mi ero svegliata).
  • Clues: già, non... ancora, appena, prima, dopo che, non... mai.
  • If you tell events in the order they happened, the passato prossimo is enough.