Russian modal verbs with the infinitive: хотеть, мочь, уметь

Я хочу читать. Она умеет плавать.I want to read. She knows how to swim.

Russian says "want to / can / know how to do something" with a conjugated verb followed by the infinitive of the second verb. Only the first verb changes for the person. The second verb stays in the infinitive, and there is no word for "to" between them.

Quick shortcut: хотеть / мочь / уметь (conjugated for the subject) + infinitive: Мы хотим отдыхать. Ты можешь говорить медленно. Он умеет готовить.

The three verbs in the present

Хотеть mixes first-conjugation endings in the singular with second-conjugation endings in the plural, and мочь changes its consonant (могу, but можешь, могут). Both are explained in Present tense: common stem changes and irregular verbs. Уметь is a regular first-conjugation verb, as in Present tense: first-conjugation verbs. The pronouns are in Personal pronouns.

Modal verb + infinitive

• Я хочу работать. (I want to work.)
• Мы хотим отдыхать. (We want to rest.)
• Ты можешь говорить медленно? (Can you speak slowly?)
• Они могут играть здесь. (They can play here.)
• Она умеет готовить. (She knows how to cook.)

The infinitive is the dictionary form, the same one that appears after the modal verb whatever the subject is: Я хочу читать. Ты хочешь читать. Они хотят читать.

Хотеть can also take a noun directly: Я хочу чай. (I want tea.) Мы хотим кофе. (We want coffee.) And two useful phrases use it with a verb: Я хочу пить. (I'm thirsty, literally "I want to drink".) Я хочу есть. (I'm hungry, literally "I want to eat".)

Мочь or уметь?

Both are translated as "can", but they mean different things:

• Мочь is mostly about possibility, circumstances or permission: Сегодня я не могу работать. (Today I can't work.) Ты можешь работать завтра? (Can you work tomorrow?)
• Уметь is about a learned skill, knowing how to do something: Я умею плавать. (I know how to swim.) Он не умеет готовить. (He can't cook.)

To ask whether something is allowed, Russian often uses the impersonal word можно: Здесь можно курить? (Can one smoke here? / Is smoking allowed here?)

Different people

All of these sentences have one person who wants and does. If one person wants someone else to do something, Russian uses a different structure (Я хочу, чтобы ты читал), which this lesson does not cover.

Negatives and questions

A negative puts не before the modal verb: Я не хочу работать. (I don't want to work.) Он не умеет плавать. (He can't swim.) Они не могут говорить. (They can't talk.) A yes/no question keeps the word order and is marked by intonation: Ты умеешь готовить? (Can you cook?) See Negation with "не".

Past tense

The past forms follow Past tense: the -л form and agree with the subject:

• хотеть → хотел, хотела, хотело, хотели
• мочь → мог, могла, могло, могли
• уметь → умел, умела, умело, умели

For example: Вчера я хотел отдыхать. (Yesterday I wanted to rest, said by a man.) Она не могла говорить. (She could not speak.) Он умел плавать. (He knew how to swim.)

Common mistakes

• ❌ Я хочу читаю. → ✅ Я хочу читать. (the second verb stays in the infinitive)
• ❌ Он может плавает. → ✅ Он может плавать. (only the modal verb is conjugated)
• ❌ Я хочу чтобы читать. → ✅ Я хочу читать. (when the same person wants and does, no extra word is needed)
• ❌ Я можу. → ✅ Я могу. (the я form of мочь has г)
• ❌ Он хотит. → ✅ Он хочет. (3rd person singular of хотеть: -ет, with ч)

Quick check

Which form fits each gap?

1. (хотеть) Я ____ пить воду.
2. (мочь) Ты ____ говорить медленно?
3. (уметь) Она ____ готовить.
4. (хотеть) Мы ____ отдыхать.
5. (мочь) Они ____ работать здесь.

Key takeaways

• A modal verb is conjugated for the subject and followed by an infinitive: Я хочу читать.
• Хотеть means "to want", мочь "can, to be able" (possibility, circumstances, permission), уметь "to know how to" (a learned skill).
• Хотеть and мочь have irregular present forms (хочу, хочешь, хочет, хотим, хотите, хотят; могу, можешь, может, можем, можете, могут); уметь is regular.
• A negative puts не before the modal verb; the past forms agree with the subject (хотел, хотела, мог, могла, умел, умела).