Russian reflexive and reciprocal pronouns (себя, друг друга)

Я вижу себя в зеркале. Мы любим друг друга.I see myself in the mirror. We love each other.

Russian has two small pronouns for actions that come back to the subject or go back and forth between people: себя ("oneself": myself, yourself, himself, themselves) and друг друга ("each other"). Neither can be the subject of a sentence, so they only have the forms of the oblique cases.

Quick shortcut: себя (себе, собой) points back to the subject and has one form for every person; друг друга (другу, другом) means "each other" and needs a plural subject.

себя: oneself

Себя replaces myself, yourself, himself, herself, ourselves, themselves, so я, ты, он, мы, вы, они all use the same word:

The forms follow the cases from Personal pronouns in oblique cases (меня, мне, мной, о нём), and себя always refers to the subject of the clause, as свой does in The possessive pronoun свой. Compare Он видит себя (he sees himself) with Он видит его (he sees someone else).

Себя is part of many set phrases:

• Я хорошо себя чувствую. (I feel well.)
• Дети хорошо ведут себя. (The children behave well.)
• Он любит только себя. (He loves only himself.)

With many verbs Russian uses the ending -ся instead of себя, as in Reflexive verbs (-ся: учиться, называться, встречаться): Я моюсь is the usual neutral way to say "I wash myself"; Я мою себя is possible when the object needs emphasis or contrast. Себя is added when the focus is on the person (Он любит только себя) or when the verb has no -ся form.

друг друга: each other

Друг друга means that two or more people do the same thing to each other. The first word, друг, never changes, and the second one changes with the case:

Вы знаете друг друга? (Do you know each other?)

A preposition goes between the two words, not before them: ✅ Они говорят друг с другом. (They talk to each other.) The same applies to друг для друга (for each other), друг к другу (toward each other) and друг о друге (about each other).

Verbs that already carry -ся and mean "each other" (встречаться, видеться) do not need друг друга: Мы часто встречаемся. (We often meet.) Use друг друга with other verbs: любить, знать, понимать, помогать.

себя or друг друга?

The two pronouns give different meanings:

• Они любят себя. (Each of them loves themselves.)
• Они любят друг друга. (They love each other.)

Common mistakes

• ❌ Я вижу себе в зеркале. → ✅ Я вижу себя в зеркале. (the object takes the accusative себя)
• ❌ Он купил ему машину. (meaning himself) → ✅ Он купил себе машину. (себе points back to the subject)
• ❌ Мы любим друг друг. → ✅ Мы любим друг друга. (the second word changes with the case)
• ❌ Они говорят с друг другом. → ✅ Они говорят друг с другом. (the preposition goes between the two words)
• ❌ Они любят себя. (meaning each other) → ✅ Они любят друг друга. (себя means each one loves themselves)

Quick check

Complete each sentence with the right form.

1. Я вижу ____ в зеркале. (себя / себе)
2. Он купил ____ новую машину. (себя / себе)
3. Они часто думают друг о ____. (друг / друге)
4. Они помогают друг ____. (друга / другу)
5. Возьми зонт с ____. (собой / себе)

Key takeaways

• Себя means "oneself" and has one set of forms for every person: себя, себе, собой, о себе.
• Друг друга means "each other": the first word stays, the second changes (друг друга, друг другу, друг другом, друг о друге), and a preposition goes between them (друг с другом).
• Neither pronoun can be a subject, and себя points back to the subject of the clause.
• Они любят себя and Они любят друг друга mean different things.