Je vais au cinéma.I'm going to the cinema.

When the prepositions à (to, at) and de (of, from) come right before the definite articles le and les, French does not leave the two words side by side. They merge into a single word: à le is never written, it becomes au. This only happens with le and les — à la, à l', de la and de l' stay exactly as they are.

Quick shortcut: à + le → au, à + les → aux, de + le → du, de + les → des. Before la or l', nothing changes: à la gare, de l'eau.

à merges with le and les

Combination Result Example
à + le bureau au bureau Il est au bureau.
à + les enfants aux enfants Je parle aux enfants.
à + la maison à la maison On mange à la maison.
à + **l'**hôpital à l'hôpital *Elle travaille **à l'*hôpital.

So à has four written shapes depending on the noun: au, à la, à l', aux.

  • Nous allons au parc.
  • Tu joues aux cartes ?
  • Le train arrive à la gare.

de merges with le and les

The same thing happens with de:

Combination Result Example
de + le jardin du jardin la porte du jardin
de + les voisins des voisins le chien des voisins
de + la cuisine de la cuisine la table de la cuisine
de + **l'**école de l'école *le nom **de l'*école

So de also has four shapes: du, de la, de l', des.

  • C'est la voiture du professeur.
  • Il revient des États-Unis.
  • Voici la clé de la porte.

Where these show up

à points to a place you are at or heading to, and it introduces the person you give or say something to:

  • aller au travail, rester à la maison, jouer aux échecs
  • téléphoner au médecin, écrire aux clients

de shows possession, origin or the starting point, and it follows many set phrases and verbs:

  • le bureau du directeur, la sortie du métro (possession)
  • revenir du bureau, sortir des magasins (origin)
  • parler du film, avoir besoin des clés (after parler de, avoir besoin de)

du, de la, des — same forms, another job

These forms turn up in another role too. Du, de la and de l' are the partitive article ("some", an unspecified amount): Je bois du café, Je mange de la soupe. And des is the plural indefinite article ("some", an unspecified plural): Elle achète des pommes. Same spelling, a different job — see Indefinite articles. Here the focus is only on the merge of à / de with le / les, but it is one reason du and des are such frequent words.

Common mistakes

  • ❌ Je vais à le cinéma → ✅ Je vais au cinéma (à + le must contract)
  • ❌ la porte de le garage → ✅ la porte du garage (de + le → du)
  • ❌ Il parle à les élèves → ✅ Il parle aux élèves (à + les → aux)
  • ❌ au la maison → ✅ à la maison (no contraction before la)
  • ❌ Elle rentre du l'hôtel → ✅ *Elle rentre **de l'*hôtel (no contraction before l')
  • ❌ le livre de les enfants → ✅ le livre des enfants (de + les → des)

Quick check

Combine the preposition and the article:

  1. Je vais ____ (à + le) marché.
  2. C'est la maison ____ (de + les) Martin.
  3. Nous parlons ____ (à + la) voisine.
  4. Il sort ____ (de + le) bureau à 18 h.
  5. Tu joues ____ (à + les) cartes ce soir ?
Show answers
  1. Je vais au marché.   2. C'est la maison des Martin.   3. Nous parlons à la voisine.   4. Il sort du bureau à 18 h.   5. Tu joues aux cartes ce soir ?

Key takeaways

  • à + le → au, à + les → aux; de + le → du, de + les → des. The contraction is required, not optional.
  • Before la and l', nothing merges: à la maison, à l'école, de la cuisine, de l'eau.
  • à marks a place or a recipient; de marks possession, origin or a starting point, and follows verbs and phrases built with de.
  • du, de la, de l' are also the partitive article, and des the plural indefinite article ("some") — same forms, a different job.