La torta è stata preparata da mia nonna.The cake was made by my grandmother.

In the active voice the subject does the action (Mia nonna ha preparato la torta). In the passive voice the receiver of the action becomes the subject and the verb is built with essere + past participle. The person who does the action, the agent, can be added with da, or left out when it is unknown or unimportant.

Quick shortcut: subject (the receiver) + essere in the tense you need + past participle agreeing with the subject (+ da + agent). Il ladro è stato arrestato dalla polizia.

1. Active becomes passive

The usual passive is made from verbs that take a direct object. The direct object of the active sentence becomes the subject of the passive one:

Active Passive
Il pittore dipinge il quadro. Il quadro è dipinto dal pittore. (The painting is painted by the painter.)
Tutti amano questa canzone. Questa canzone è amata da tutti. (This song is loved by everyone.)
La polizia ha trovato i documenti. I documenti sono stati trovati dalla polizia. (The documents were found by the police.)

The verb essere carries the tense, the person and the number; the past participle carries the meaning. The participle works like an adjective: it agrees in gender and number with the subject, not with the agent.

  • Il libro è venduto. / I libri sono venduti.
  • La casa è venduta. / Le case sono vendute.

2. Naming the agent with da

The agent comes after da, which joins the article when needed (dal, dalla, dai, dalle...):

  • Questo romanzo è stato scritto da un autore giovane. (This novel was written by a young author.)
  • I bambini sono accompagnati dai genitori. (The children are taken by their parents.)

Often the agent is not mentioned, because it is unknown, obvious or unimportant:

  • Il museo è stato aperto nel 1990. (The museum was opened in 1990.)
  • Le finestre sono state chiuse. (The windows were closed.)

With a thing or a force of nature, da introduces the cause rather than a true agent (Il paese è stato distrutto dal terremoto).

3. All the tenses of essere

Italian forms the passive in any tense by putting essere in that tense:

Tense Example
present La lettera è scritta a mano ogni giorno.
imperfetto La lettera era scritta a mano.
future La lettera sarà scritta domani.
condizionale La lettera sarebbe scritta a mano se non avessimo un computer.
passato prossimo La lettera è stata scritta ieri.
trapassato prossimo La lettera era stata scritta prima.

In a compound tense you get two participles in a row: è stato (the participle of essere, which already uses essere as its own auxiliary) and the participle of the main verb. Both agree with the subject: ✅ La lettera è stata scritta, Le lettere sono state scritte, never ❌ La lettera è stato scritta. For the agreement of the participle with essere, see Passato prossimo with essere.

4. Venire and andare instead of essere

In simple tenses, venire + past participle can replace essere. It stresses the action as it happens, more than the result:

  • La cena viene servita alle otto. (Dinner is served at eight.)
  • I biglietti vengono controllati all'ingresso. (The tickets are checked at the entrance.)

Andare + participle often adds the idea of necessity (Questo lavoro va fatto subito = this job must be done at once).

Keep in mind that in the present, essere + participle can describe a state as well as an event: La porta è chiusa usually means "the door is closed". When you want to stress the action, venire is clearer (La porta viene chiusa alle otto).

Venire is not used in compound tenses: for the past you use essere (La cena è stata servita).

5. When the passive is not the first choice

Italian is happy to use the passive in formal writing, news and instructions, but in everyday speech it often says the same thing with an active sentence or with si. With a general, unnamed agent, Qui si parla italiano is more natural than Qui è parlato italiano. This pattern has its own article: The si passivante.

Common mistakes

  • ❌ La lettera è stato scritta ieri. → ✅ La lettera è stata scritta ieri. (the participle agrees with the subject)
  • ❌ Il quadro è dipinto dal il pittore. → ✅ Il quadro è dipinto dal pittore. (da + il = dal)
  • ❌ I documenti sono trovati ieri. → ✅ I documenti sono stati trovati ieri. (a finished past event needs the compound tense)
  • ❌ Il libro è stato scritto di un autore. → ✅ Il libro è stato scritto da un autore. (agent = da)

Quick check

Here are four active sentences to turn into the passive:

  1. Mia madre prepara la cena.
  2. Gli studenti hanno letto i libri.
  3. La polizia ha arrestato il ladro.
  4. Il sindaco aprirà la scuola domani.
Show answers
  1. La cena è preparata da mia madre.   2. I libri sono stati letti dagli studenti.   3. Il ladro è stato arrestato dalla polizia.   4. La scuola sarà aperta dal sindaco domani.

Key takeaways

  • Passive = essere (in the tense you need) + past participle, agreeing with the subject.
  • The usual passive comes from verbs with a direct object; the object becomes the subject.
  • The agent is introduced by da (dal, dalla, dai, dalle) and is often left out.
  • In compound tenses you get two participles: è stata scritta, sono stati trovati.
  • Venire (simple tenses) can replace essere and stresses the action; andare adds necessity.
  • For general statements with no agent, Italian often prefers the si passivante.