Relative pronouns chi and quello che

Chi studia impara.Non capisco quello che dici.Whoever studies learns.I don't understand what you're saying.

In Relative pronoun: che and Relative pronoun cui after prepositions the relative pronoun always follows a noun (il libro che leggo, l'amico con cui parlo). Sometimes there is no noun to attach the clause to: we mean "the person who...", "whoever...", "the thing that...", "what...". Italian has two handy tools for this: chi for people and quello che for things and ideas.

In short: chi = "the person who / whoever" (people only, always singular, no noun before it). Quello che (or ciò che) = "what / the thing that" (an idea or thing, no noun before it).

1. Chi: the person who, whoever

Here chi is not a question word. It means "the person who" or "whoever" and starts a relative clause with no noun in front of it:

• Chi studia impara. (Whoever studies learns. / People who study learn.)
• Chi dorme non piglia pesci. (He who sleeps catches no fish: a proverb.)
• Chi vuole venire deve prenotare. (Anyone who wants to come needs to book.)
• Parlo con chi vuole ascoltare. (I talk to whoever wants to listen.)

Three things to notice:

• Chi refers to people only. For things, use quello che (section 2).
• Chi is always singular, even when the meaning feels plural: ✅ Chi studia impara, not ❌ Chi studiano imparano. When an adjective or participle is needed in a general statement, it is masculine singular by default: Chi è stanco può riposare.
• The clause is not introduced by a noun, so there is no che as well: ✅ Chi parla troppo sbaglia, not ❌ Chi che parla troppo sbaglia.

Chi can follow a preposition, which then comes right before it:

• Mi fido di chi lavora con me. (I trust whoever works with me.)
• Esco con chi voglio. (I go out with whoever I like.)
• Dai la chiave a chi arriva per primo. (Give the key to whoever arrives first.)

Chi is also the question word

It is the same word as in Question words: Chi è? (Who is it?). The difference is the job it does. In a question it asks about a person; as a relative pronoun it joins two parts of a sentence:

A reliable test: if you can replace chi with "the person who" or "whoever" and the sentence still works, it is relative.

Chi... chi...

Repeated, chi can also mean "some... others...": Chi legge, chi gioca, chi dorme. (Some read, some play, some sleep.)

2. Quello che, ciò che: what, the thing that

To refer to an idea or thing that has no noun in front of it, use quello che (or the more formal ciò che). It means "what" or "the thing(s) that":

• Non capisco quello che dici. (I don't understand what you're saying.)
• Quello che dici è vero. (What you say is true.)
• Ho dimenticato ciò che mi hai detto. (I forgot what you told me.)
• Fai quello che vuoi. (Do what you like.)

Quello che also appears after tutto ("everything that"): Ti racconto tutto quello che so. (I'll tell you everything I know.) It can also be shortened to quel che: Non so quel che dici.

A preposition can belong to one of two verbs, and that decides where it goes:

• If it belongs to the main clause, it comes before quello che: Parliamo di quello che hai letto. (Let's talk about what you read; parlare di is in the main clause.) Dipende da quello che decidi. (It depends on what you decide.)
• If it belongs to the verb inside the relative clause, it goes with cui, as in cui: Non mi piace ciò di cui parli. (I don't like what you're talking about; parlare di is in the relative clause.) Questo è quello a cui pensavo. (This is what I was thinking of.)

Asking "what?" is different

Che cosa / cosa asks the question "what?" (Che cosa dici?, Non so che cosa dici), while quello che names the thing itself: "the thing that". Compare ✅ Che cosa dici? (What are you saying?) and ✅ Non capisco quello che dici (I don't understand what you're saying). To ask "what?" on its own, use che cosa, not ❌ Quello che dici?

3. Quello, quella, quelli, quelle + che: the one(s) who or that

When the thing or person is known (not just "what" in general), the first word agrees in gender and number:

• Ho due borse. Quella che porto oggi è nuova. (I have two bags. The one I'm carrying today is new.)
• Questi sono i miei amici. Quelli che arrivano ora sono colleghi. (...The ones arriving now are colleagues.)
• Le scarpe nuove sono belle, ma quelle che porto oggi sono comode. (...but the ones I'm wearing today are comfortable.)

Quelli che (plural, people) is a very common substitute for chi when you want the plural: Quelli che studiano imparano. (People who study learn.) The meaning is similar to Chi studia impara, but the verb is plural, because the subject is now plural.

For the demonstratives themselves (quello, quella, questo...), see Demonstrative pronouns.

Common mistakes

• ❌ Chi studiano imparano. → ✅ Chi studia impara. (chi takes a singular verb)
• ❌ Chi che parla troppo sbaglia. → ✅ Chi parla troppo sbaglia. (no che after chi)
• ❌ Non capisco quello dici. → ✅ Non capisco quello che dici. (quello needs che to join the clause)
• ❌ Quello che dici? (to ask "what?") → ✅ Che cosa dici?
• ❌ Ho letto chi hai scritto. (chi is for people) → ✅ Ho letto quello che hai scritto.
• ❌ Quello che arrivano sono amici. → ✅ Quelli che arrivano sono amici. (quello agrees with the people)

Quick check

You can fill each gap with chi, quello che or quelli che.

1. ___ dorme non piglia pesci.
2. Non ho capito ___ hai detto.
3. Parlo con ___ vuole ascoltare.
4. ___ sono arrivati tardi aspettano fuori.
5. Ti racconto tutto ___ so.
6. Mi fido di ___ lavora con me.

Key takeaways

• Chi = "the person who / whoever": people only, with a singular verb, with no noun and no che after it.
• Chi can follow a preposition (con chi, a chi, di chi) and is the same word as the question chi?, but here it joins two parts of a sentence.
• Quello che (or ciò che, quel che) = "what / the thing that". It stays the same and also follows tutto.
• With a preposition: di quello che, da quello che, if it belongs to the main clause; the cui pattern (ciò di cui, quello a cui) if it belongs to the verb of the relative clause.
• Quello / quella / quelli / quelle + che = "the one(s) that or who", agreeing with what they stand for; quelli che often replaces chi when a plural is wanted.
• To ask "what?", use che cosa; quello che names the thing itself.