Advanced relative clauses (preposition + relative, was, wo)

Das Projekt, an dem ich arbeite, ist fast fertig. Und das Thema, worüber wir gestern gestritten haben, ist erledigt.The project I'm working on is almost done. And the topic we argued about yesterday is settled.

When a relative clause needs a preposition, German puts that preposition at the front of the clause, never at the end. For a person it combines with the ordinary relative pronoun (an dem, mit denen); for a thing it usually fuses into a wo(r)-compound (woran, womit, worüber). The words was and wo step in when there is no specific noun to point back to.

This article builds on the pronouns and word order in Relative clauses (der, den, dem). The genitive relative pronouns dessen and deren are a separate step and aren't covered here.

Quick shortcut: preposition first, never stranded. Person → preposition + the relative pronoun in the case the preposition takes (der Chef, für den ich arbeite; die Frau, mit der ich spreche). Thing → wo(r)- + preposition (das Werkzeug, womit ich arbeite) or preposition + a declined relative pronoun (das Buch, von dem alle reden) — both are fine. das or an indefinite like alles / nichts, or a whole clause → was, or a wo(r)- form if a preposition is involved. Place → wo, wohin, woher.

Prepositions with people: preposition + pronoun

For a person, keep the ordinary relative pronoun (der, die, das, den, dem, denen) and place the preposition in front of it. The preposition sets the case:

• der Kollege, mit dem ich das Büro teile (mit + dative)
• die Nachbarin, für die ich die Post annehme (für + accusative)
• die Freunde, auf die ich warte (warten auf + accusative)
• die Leute, mit denen ich gereist bin (dative plural → denen)

A wo(r)-compound is not an option for a person: ❌ der Kollege, womit ich das Büro teile → ✅ der Kollege, mit dem ich das Büro teile. Those forms don't refer to people — they point to things, ideas, or the content of a whole clause.

Prepositions with things: wo(r)-compounds

When the pronoun stands for a thing or an idea, the preposition and the pronoun usually merge into a single word: wo + preposition, or wor + preposition when the preposition begins with a vowel.

This is the same wo / wor split as the da(r)-compounds: a vowel-initial preposition takes the linking -r- (worüber, woran, worauf), a consonant-initial one does not (womit, wovon, wofür). Many of these verbs carry a fixed preposition you already know from the main clause — warten auf, denken an, reden über.

Alongside the compound, preposition + relative pronoun is also correct for things — and with a specific noun it is the safer choice:

• das Thema, über das wir sprechen = das Thema, worüber wir sprechen
• das Buch, von dem alle reden = das Buch, wovon alle reden

With a concrete noun like these, preposition + relative pronoun (über das, von dem) is the neutral choice for careful and written German. The wo(r)-compound is widespread too, especially in speech, but can read as more colloquial depending on region. Both are understood everywhere — when in doubt with a specific noun, use the two-word form.

was: after das, alles, nichts and whole clauses

was is the relative word when there is no specific noun behind it:

• after das, alles, etwas, nichts, vieles, weniges, manches: Alles, was glänzt, ist nicht Gold. / Es gibt nichts, was mich hier hält.
• after a neuter superlative used as a noun: das Beste, was uns passieren konnte
• pointing back to a whole clause: Sie hat sofort zugesagt, was mich sehr gefreut hat. (…which made me very happy.)

A specific neuter noun still takes das, not was: ✅ das Auto, das ich gekauft habe, never ❌ das Auto, was ich gekauft habe.

When this was needs a preposition, it also becomes a wo(r)-compound:

• Es gibt nichts, wovor ich Angst habe. (Angst haben vor + nichts)
• Er kam zu spät, worüber sich alle ärgerten. (referring back to the whole clause)

The split forms an was, über was are heard in casual speech but are avoided in writing.

wo, wohin, woher: places

For a place, the relative word can be wo (where), wohin (where to) or woher (where from):

• die Stadt, wo ich aufgewachsen bin
• das Land, wohin sie ausgewandert sind
• das Dorf, woher er kommt

Each has a preposition + pronoun equivalent that is preferred in careful writing, because it keeps the exact spatial relation:

• die Stadt, in der ich aufgewachsen bin
• das Land, in das sie ausgewandert sind
• das Dorf, aus dem er kommt

wo for a point in time (der Tag, wo wir uns kennengelernt haben) is common in speech but counts as colloquial; careful German uses an dem: der Tag, an dem wir uns kennengelernt haben.

wer: a relative clause with no antecedent

wer ("whoever", "anyone who") opens a relative clause that stands on its own, with no noun in front of it. A matching der usually follows in the main clause:

• Wer zuletzt geht, der macht das Licht aus. (Whoever leaves last turns off the light.)
• Wer nicht fragt, dem kann man nicht helfen.

Each pronoun takes its own case from its own clause: in the second sentence wer is the subject of fragt (nominative) and dem is the dative object of helfen. When both would be nominative, the der can be dropped: Wer zu spät kommt, (der) bekommt nichts mehr.

To pick out a specific person or group rather than "anyone", use derjenige / diejenige / diejenigen + der / die, both parts declined: Diejenigen, die unterschrieben haben, bekommen eine Kopie.

Common mistakes

• ❌ der Kollege, wovon ich das gehört habe → ✅ der Kollege, von dem ich das gehört habe (a person never takes a wo-compound)
• ❌ etwas, über was ich nachdenke → ✅ etwas, worüber ich nachdenke (was + preposition fuses into a wo(r)- form)
• ❌ das Buch, was auf dem Tisch liegt → ✅ das Buch, das auf dem Tisch liegt (a specific neuter noun → das, not was)
• ❌ das ist alles, das ich habe → ✅ das ist alles, was ich habe (after alles → was)
• ❌ das Büro, wo ich jeden Morgen gehe → ✅ das Büro, wohin ich jeden Morgen gehe (direction → wohin / in das)
• ❌ die Kollegen, die ich mich auf verlasse → ✅ die Kollegen, auf die ich mich verlasse (preposition to the front, never stranded)

Quick check

Fill in the relative word, adding a preposition where the verb needs one.

1. Das ist der Mann, ___ ich das Auto verkauft habe.
2. Das Thema, ___ wir diskutieren, ist heikel.
3. Es gibt nichts, ___ ich Angst habe.
4. Die Stadt, ___ meine Eltern leben, ist ganz klein.
5. ___ zuerst kommt, ___ mahlt zuerst.
6. Er hat alles sofort erledigt, ___ mich wirklich überrascht hat.

Key takeaways

• The preposition comes first, never at the end: die Firma, für die ich arbeite.
• Person → preposition + the relative pronoun in the case the preposition governs (für den, mit der, mit denen). A wo(r)-compound is never used for a person.
• Thing → wo(r)- + preposition (womit, worüber, woran) or preposition + a declined relative pronoun (von dem, an denen); with a specific noun the two-word form is the safer written choice. wor- before a vowel, wo- before a consonant.
• was after das, alles, etwas, nichts, vieles and pointing back to a whole clause; with a preposition it becomes a wo(r)- compound (woran, wovor). A specific neuter noun keeps das.
• wo / wohin / woher for places; the preposition + pronoun form (in der, in das, aus dem) is preferred in writing, and wo for time is colloquial.
• wer … (der) builds a relative clause with no antecedent; each pronoun takes its own case.