Das ist der Kollege, dessen Auto gestern abgeschleppt wurde.That's the colleague whose car was towed yesterday.

To say whose in a relative clause, German uses dessen or deren. Which one you pick depends only on the noun in the main clause (the antecedent): dessen for a masculine or neuter singular, deren for a feminine singular or any plural. The thing that is possessed has no effect on the choice.

This article builds on Relative clauses (der, den, dem) and Advanced relative clauses.

Quick shortcut: look at the antecedent, not the possessed noun. der / das word → dessen; die word (feminine or plural) → deren. The noun right after it takes no article (dessen Auto, never dessen das Auto), and dessen / deren stay the same after a preposition (mit dessen Hilfe). English "whose" covers all of these.

The forms

Antecedent Form Example
masculine singular (der) dessen der Nachbar, dessen Hund ständig bellt
neuter singular (das) dessen das Kind, dessen Spielzeug kaputt ist
feminine singular (die) deren die Kollegin, deren Büro neben meinem liegt
plural (die) deren die Gäste, deren Mäntel an der Garderobe hängen

These are the genitive forms of the relative pronoun der / die / das. Unlike the other relative-pronoun forms, they are fixed by the antecedent, not by the pronoun's role in the clause, and they never change: there is no separate accusative or dative form.

The form comes from the antecedent, not the possessed noun

This is the point that trips people up. With the ordinary relative pronoun, the case comes from the job the pronoun does inside its clause. With dessen / deren the choice is settled entirely by the antecedent's gender and number — the possessed noun could be anything:

  • die Frau, deren Mann Arzt ist — Frau is feminine → deren, even though Mann is masculine
  • der Verein, dessen Mitglieder alt werden — Verein is masculine → dessen, even though Mitglieder is plural
  • das Unternehmen, dessen Chefin zurücktritt — Unternehmen is neuter → dessen, even though Chefin is feminine

So ✅ die Frau, deren Mann, never ❌ die Frau, dessen Mann.

What follows dessen / deren

dessen and deren take the place of a possessive article like sein or ihr, so the noun after them has no article of its own and no extra possessive:

  • ✅ der Mann, dessen Auto — never ❌ dessen das Auto, never ❌ dessen sein Auto

Any adjective in that noun phrase takes a strong ending, exactly as it would after no article:

  • der Autor, dessen neuer Roman gerade erscheint (masculine nominative → -er)
  • die Stadt, deren historische Altstadt geschützt ist (feminine nominative → -e)
  • ein Projekt, mit dessen schwierigem Start niemand gerechnet hatte (masculine dative → -em)

The whole dessen / deren + noun block sits at the front of the relative clause, and the conjugated verb still goes to the very end: der Nachbar, dessen Hund ständig bellt, ...

With a preposition

If the possessive phrase belongs with a preposition, the preposition comes first — then dessen / deren + noun. The preposition governs the case of the noun, but dessen and deren themselves never change:

  • der Autor, mit dessen Werk ich mich beschäftige (mit + dative Werk; dessen unchanged)
  • die Politikerin, auf deren Unterstützung wir hoffen (auf + accusative Unterstützung; deren unchanged)
  • die Kanzlerin, während deren Amtszeit die Mauer fiel (während + genitive Amtszeit; deren unchanged)

deren, not derer

The relative form is always deren. derer looks similar but is a forward-pointing demonstrative (die Namen derer, die unterschrieben haben — "the names of those who signed"), never a relative pronoun:

  • ✅ die Studentin, deren Noten am besten sind — never ❌ die Studentin, derer Noten…

Likewise, wessen ("whose?") is the question word, not the relative pronoun: Wessen Buch ist das? but der Junge, dessen Buch das ist.

Common mistakes

  • ❌ die Firma, dessen Mitarbeiter streiken → ✅ die Firma, deren Mitarbeiter streiken (Firma is feminine → deren)
  • ❌ der Mann, dessen das Haus brennt → ✅ der Mann, dessen Haus brennt (no article after dessen)
  • ❌ die Kinder, deren ihre Eltern arbeiten → ✅ die Kinder, deren Eltern arbeiten (no extra possessive)
  • ❌ der Autor, dessen neue Roman ein Bestseller wurde → ✅ der Autor, dessen neuer Roman ein Bestseller wurde (strong ending → neuer)
  • ❌ der Kollege, dessen Auto wurde repariert → ✅ der Kollege, dessen Auto repariert wurde (verb to the end)
  • ❌ das Team, derer Trainer gekündigt hat → ✅ das Team, dessen Trainer gekündigt hat (relative form is dessen / deren, not derer)

Quick check

Fill in dessen or deren.

  1. Das ist die Nachbarin, ___ Katze immer in unseren Garten kommt.
  2. Ich kenne einen Mann, ___ Bruder bei der Feuerwehr arbeitet.
  3. Das sind die Studenten, ___ Prüfung verschoben wurde.
  4. Wir besuchen ein Museum, ___ Sammlung weltberühmt ist.
  5. Der Politiker, auf ___ Rücktritt alle warten, schweigt noch.
  6. Die Autorin, mit ___ neuem Buch sich alle beschäftigen, gibt keine Interviews.
Show answers
  1. deren (Nachbarin feminine)
  2. dessen (Mann masculine)
  3. deren (Studenten plural)
  4. dessen (Museum neuter)
  5. dessen (Politiker masculine; auf governs Rücktritt, dessen unchanged)
  6. deren (Autorin feminine; mit governs Buch, deren unchanged)

Key takeaways

  • dessen = masculine or neuter singular antecedent; deren = feminine singular or any plural antecedent.
  • The form comes from the antecedent's gender and number, never from the possessed noun.
  • The noun after dessen / deren takes no article and no extra possessive; adjectives get strong endings.
  • After a preposition, the preposition comes first and governs the following noun, but dessen / deren never change form.
  • The relative form is deren, not derer (a demonstrative); the question word is wessen.